Istilah gelombang pertama itu sendiri dicipta oleh wartawan Martha Lear dalam artikel New York Times Magazine pada Mac 1968 bertajuk "The Second Feminist Wave: What do these women want?"[1][2][3] Feminisme gelombang pertama dicirikan sebagai memberi tumpuan kepada perjuangan untuk kuasa politik wanita, berbanding dengan ketidaksamaan tidak rasmi secara de facto. Walaupun metafora gelombang sudah mantap, termasuk dalam kesusasteraan akademik, ia telah dikritik kerana membentuk pandangan sempit tentang pembebasan wanita yang memadamkan keturunan aktivisme dan memfokuskan kepada tokoh-tokoh ketara yang khusus.[4]